Antecedentes

Puede que no se hable mucho de Indonesia, el país-archipiélago del sudeste asiático conocido por sus playas, volcanes y selvas, pero también es relevante la riqueza de sus recursos naturales, como el gas natural, el petróleo o el mineral de níquel. Indonesia es con creces el mayor productor de este mineral en el mundo: en 2020 procesó casi 800.000 toneladas, más de un tercio de la producción mundial (gráfico 1), lo que nos puede dar idea de su posición dominante en la economía internacional.

En enero de 2020, las autoridades de Yakarta prohibieron las exportaciones de mineral de níquel —materia prima fundamental en la fabricación de inoxidable o las baterías de litio— con el pretexto de impulsar la industria doméstica. Desde entonces la Unión Europea (UE) y el tigre asiático están inmersos en una disputa comercial en la OMC sobre el níquel.

La disputa comercial en la OMC

El proceso que dirime las disputas entre los 164 miembros de la OMC es algo complejo y tediosamente largo. En general, los países pueden resolver sus diferencias de forma bilateral (consultas) o desde la vía jurisdiccional, lo que involucra la participación del Órgano de Apelación y la creación de un grupo especial. Si hacemos balance de todo el procedimiento, lo normal es que tarden en resolverse de cinco a diez años (la disputa Airbus-Boeing tardó casi veinte, la más larga de la historia de la organización).

La UE llamó a consultas a Indonesia en noviembre de 2019. Aunque el bloque comunitario pudo solicitar la creación del panel especial a los 60 días, prefirió agotar la vía diplomática y esperó al 14 de enero de 2021, un año después. El panel se constituyó en abril de 2021 y a finales de noviembre de 2022 se publicaron sus conclusiones. En el informe, el panel de expertos ha dado la razón a Bruselas en todas sus alegaciones, declarando las políticas de Indonesia incompatibles con el reglamento del GATT de 1994.

El largo camino hacia el fin de las restricciones

A pesar del fallo, seguimos teniendo un problema con Indonesia en la economía internacional. Aunque el país ha reconocido indirectamente la derrota, parece ser que las autoridades tratarán de prolongar la batalla legal en la OMC lo máximo posible mientras siguen desarrollando la industria local. No parece que la prohibición vaya a desparecer, teniendo en cuenta que pretenden ampliarlo a otras materias primas (¿el cobre en 2023?) y aspiran a crear una organización al estilo del cartel OPEP, pero para el níquel, cobalto y otros recursos estratégicos en aras a alcanzar la transición ecológica.

Tampoco podemos contar con el Órgano de Apelación de la OMC, el juez de la institución multilateral que vela por las normas, que está desactivado desde diciembre de 2019 por el bloqueo sistemático de Estados Unidos. Por estos motivos, las autoridades comunitarias deben mantener la vigilancia, evitar que la disputa se diluya, garantizar que Indonesia cumple con sus compromisos internacionales y que desmantela las restricciones a las exportaciones de mineral de níquel lo antes posible.

Foto de portada: Denis Balibouse/REUTERS

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La producción de acero tiene dos rutas principales, la que parte del mineral de hierro y en la que se utiliza una pequeña fracción de chatarra por motivos operacionales y la ruta eléctrica, que funde chatarra para obtener nuevo acero y que en españa representa un 68%. En 2021, se produjeron más de 14 millones de toneladas de acero en España y, para ello, se utilizaron más de 11 millones de toneladas de chatarra. Esto nos convierte en uno de los principales recicladores de la Unión Europea.

Esta cifra supone un incremento del 22% respecto al año anterior y es la mayor en los últimos 5 años.

Pero el sector no sólo recicla chatarra, también reutiliza: agua en ciclos cerrados, ladrillos refractarios, promueve el uso de escorias como árido siderúrgico… que, junto a otras actividades que realizamos con nuestros subproductos, hacen de la siderurgia un claro ejemplo de economía circular.

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China es el país con mayor capacidad productiva de estos electrodos, por delante de Japón, la Unión Europea o los Estados Unidos, siendo hasta ahora un importante exportador. Pero en 2017 se ha producido un cambio radical en ese país. China había llegado al liderazgo en la producción “jugando con ventaja”, con fábricas muy competitivas en costes pero sin inversiones para reducir la contaminación derivada de esta fabricación. Al alcanzar en China niveles muy preocupantes de contaminación, su Gobierno ha tomado dos medidas: ha cerrado fábricas con una capacidad aproximada de 300.000 toneladas/año en el norte del país y ha restringido en un 20% la producción en las provincias de Henan y Shandong. Algunas fuentes cifran en 500.000 toneladas la producción china en 2017 después de estas restricciones.

A raíz de esta caída de la producción, los precios de los electrodos en el mercado internacional se han disparado, del mismo modo que las acciones de sus productores. Algunas han subido un 562% de enero a septiembre.  Pero un problema mayor puede ser la falta de abastecimiento, que ya se está notando en países donde la producción de acero estaba creciendo, como Irán  o Turquía.

Por supuesto, de la misma manera que sucedió cuando el petróleo estuvo caro, el alto precio invitará a invertir en nuevas capacidades, pero estas plantas necesitarán entre uno y dos años en estar activas.

Por tanto, los productores siderúrgicos van a tener que seguir gestionando este problema durante los próximos trimestres. Y la conclusión que se puede extrapolar para otras industrias es que la globalización de la cadena de aprovisionamiento es útil cuando está diversificada, pero cuando los proveedores se concentran en una sola región puede suceder que elementos a los que no se daba importancia, se acaben convirtiendo en críticos. La continuidad del servicio debe valorarse tanto como el precio.

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Al analizar estas cifras lo primero que hay que resaltar es el nivel extraordinariamente bajo al que habían llegado los precios doce meses atrás. Muchos recursos minerales habían caído al final de 2015 a niveles aún menores que los que habían tenido en el peor momento de la crisis financiera en 2009, y el mineral de hierro había llegado hasta el precio de 2004. Por tanto, un primer factor a tener en cuenta es el de abandono de una situación tan anómala. A esto han contribuido distintos factores económicos: los acuerdos de producción de la OPEP, la restricción a la producción de carbón en China o los planes de reducción de capacidad siderúrgica en aquel país.

Tiene lógica que estos acontecimientos hayan desencadenado el comienzo de las subidas. Pero adicionalmente se ha producido un cambio en los “espíritus animales” de los mercados financieros. Después de un largo periodo de estímulos financieros por parte de los bancos centrales, las expectativas están cambiando. Los inversores esperan que se recupere la inflación y por tanto empiezan a abandonar la renta fija para protegerse en activos físicos, que han sido una defensa tradicional contra la inflación. Es difícil asegurar la consolidación de este movimiento, puesto que aún hay riesgos por delante: el fallo del modelo económico chino o de los mercados financieros al asumir las subidas de tipos de interés. Sin embargo, si los inversores han acertado, podemos ver un ciclo distinto al descendente de los últimos cinco años.

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