El caso es que, con éstas u otras cifras, sí se espera que la actividad económica vaya deslizándose a peor en los próximos trimestres. Según los datos recién publicados sobre la confianza de los consumidores españoles, ésta ha bajado en septiembre a -32,9 puntos, un valor incluso  por debajo de la medida del confinamiento. Y peor aún, la valoración de los consumidores europeos está en su mínimo histórico. En cuanto a la industria española, la confianza también se deteriora, aunque sin llegar al extremo de los consumidores. Su valoración de los pedidos ha caído a negativo en solo siete meses desde su valor máximo histórico. Los pedidos de exportación también se deterioran, dada la mala situación del resto de países europeos. Y resulta igualmente alarmante cómo en los últimos meses se ha pasado a valorar que el volumen de inventarios es excesivo para el nivel de negocio, lo que se traducirá en un descenso de actividad para equilibrarlos.

Los principales culpables de esta situación son los precios de la electricidad y el gas, que están provocando una crisis de oferta, como ya comentábamos en otra entrada anterior del blog de UNESID. Desgraciadamente, para que la actividad se normalice no podemos engañarnos con la “trampa” de la inflación. Si el gas ha subido desde 20 €/MWh hasta 160 €/MWh y se estabiliza ahí, seguiremos teniendo un precio insoportablemente alto, aunque la inflación llegue a ser nula. De nada sirve tener precios estables en el nivel actual, es necesario que el gas y la electricidad vuelvan a sus precios anteriores a esta crisis, porque si esto no sucede, habremos perdido competitividad y nuestra industria le estará dedicando inútilmente recursos a la energía, recursos que estarían mejor asignados a la inversión, la innovación o los recursos humanos.

Normalmente, las recesiones están provocadas por la acumulación de múltiples desequilibrios que acaban corrigiéndose con más o menos brusquedad. Sin embargo en este caso es atribuible a situaciones y decisiones concretas. Algunas son terribles y no las podemos manejar, como la invasión de Ucrania o el chantaje ruso a la Unión Europea con los cortes de suministro de gas. Pero otras decisiones no están tan lejanas, ni son tan ajenas. Se puede y se debe desvincular el precio del gas del de la electricidad y la excepción ibérica es un primer paso, aunque con efectos secundarios. Pero es posible y necesario ir más allá, tanto en España como en Europa. De ello depende que vivamos una leve recesión o que suframos una terrible calamidad.

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Los paralelismos entre 2022 y la inflación de los 70

En 1973 estalló la “primera crisis del petróleo” tras la guerra de Yom Kippur. La actividad económica cayó por la espiral inflacionista que desencadenó la drástica subida del precio del crudo y las medidas adoptadas para contener los precios. Como se puede ver en el gráfico 1, en España la inflación no bajó del 10% en más de una década, rozando el 30% a finales de 1977.

Detrás del regreso de la inflación en 2022 también se encuentra una guerra, si bien el gas ha sustituido al petróleo como epicentro de la escalada de precios.

La historia no se repite, pero rima: el despliegue de las renovables

A pesar de la dependencia europea respecto al gas ruso, los países europeos se encuentran en una mejor posición que en los 70 gracias a la riqueza de las fuentes de generación de electricidad. Tomemos como ejemplo a España (gráfico 2). En 1973 el peso del petróleo y otras fuentes convencionales no renovables representaban más de la mitad de la generación.

Con el cambio de siglo el desarrollo tecnológico ha permitido incrementar poco a poco el peso de las renovables hasta suponer 47% de la energía producida en 2021. El camino del ciclo combinado (gas) ha sido distinto al bajar su peso hasta casi el 18 % en 2021 y sin embargo, marca el precio de la luz como resultado del sistema actual de fijación de precios. De nada sirve que la mayoría de la energía sea renovable si se paga al mismo precio desorbitado.

La actividad económica está resistiendo mejor que en los 70, con un precio del petróleo y otras materias primas más contenidos. Pero si la electricidad o los derechos de CO₂ continúan por la misma senda la espiral inflacionista se acentuará, lo que pondrá en riesgo el crecimiento, el empleo y la inversión.

Voluntad política para cambiar las reglas

Todavía estamos a tiempo. La presidenta de la Comisión ha reconocido la necesidad de reformar el sistema de fijación de precios del mercado de la electricidad. Ciertamente el “tope del gas” del gobierno español ha aliviado algo la situación, sin embargo, la solución a la crisis energética se debe abordar a escala europea.

En UNESID llevamos años planteando propuestas a las autoridades nacionales y europeas que reviertan la grave pérdida de competitividad que supone el coste de la electricidad excesivamente alto (especialmente para las industrias hiperintensivas en energía como la siderurgia), por ejemplo:

• Subastas por tipo de tecnología.
• Utilizar la reserva de estabilidad del CO₂ para reducir su precio.
• Recuperar el mecanismo de interrumpibilidad para la electricidad, y posiblemente también para el gas.

Se acerca el invierno y si Alemania se constipa por la escasez de gas que se prevé, Europa estornuda. La urgencia de la situación requiere medidas valientes, pero evitemos parches temporales.

Foto de portada: David Falconer / EPA / US National Archives

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 Wishful thinking.

En inglés, dar visos de realidad a los propios deseos, o justificar con poca base lo que uno quiere creer. (diccionario Merriam Webster)

¿Cuál es el nivel de inflación actual?

La inflación, desgraciadamente, se ha activado volviendo a un nivel no visto en 29 años. En noviembre ha llegado al 5,5%, una décima más que la registrada en octubre. De momento las subidas más graves se concentran en los productos energéticos (35,9% anual). La inflación subyacente, aquella que no tiene en cuenta energía ni alimentación, sube más moderadamente y con 1,7% sigue por debajo del objetivo del 2%.

Fuente: INE

¿Qué sucederá en 2022?

El Banco Central Europeo y muchas otras instituciones confían en que esta subida sea temporal: cuando se solucionen los cuellos de botella y pase el crudo invierno la energía caerá y los costes de los consumidores volverán a su situación anterior. Pero algunos datos recientes invitan a pensar que esto pueda ser un ejercicio de “wishful thinking”. Los futuros de la electricidad en 2022 siguen más altos de lo que se puede resistir: 340 €/MWh en el primer trimestre, descendiendo hasta 207 €/MWh en el cuarto, y no se ve un precio menor de 100 hasta el segundo trimestre de 2023, con 74 €/MWh. Es un triste consuelo pensar que, aunque en un año la electricidad baje 120 euros, todavía va a estar 166 € más cara que en el último trimestre de 2019, por comparar con el último año normal, previo a la pandemia.

Fuente: OMIP

Lo que quiere decir que, si se cumplen los pronósticos de los mercados de futuros, la energía va a seguir influyendo mucho en los precios. Aunque baje desde el nivel actual, seguirá tan cara que afectará también a las empresas de servicios como ha hecho ya con las industriales. La distribución, si había hecho presupuestos en el entorno de 40 – 60 euros, los tendrá que revisar. Adicionalmente el daño para las empresas electrointensivas es, por supuesto, formidable. ¿Qué tiene que pasar para que nos demos cuenta de que esto es un shock similar o peor que el del petróleo en los años 70?Coincide con esta perspectiva de la inflación la última encuesta de evolución de actividad empresarial del Banco de España: más del 70% de las empresas espera subida de costes el próximo año. El trimestre pasado, el 20% subió los precios, en el cuarto trimestre lo ha hecho el 30% y casi el 60% prevé aumentarlos a lo largo de 2022.

Es necesario moderar las expectativas de inflación

Es cierto que existen profecías autocumplidas, pero eso no quiere decir que todas lo sean. La mejor manera de conseguir que el IPC vuelva a su nivel lógico, por debajo del 2%, es que empresas y consumidores crean que la profecía de la estabilidad es más verosímil que la de las subidas; para ello, tienen que ver planes encaminados a modificar el mercado eléctrico, a que los precios del CO2 (que seguirán subiendo) no incrementen artificialmente el precio de las energías limpias. En definitiva, creer que la electricidad puede pagarse otra vez a 40 € dentro de pocos meses. Esperemos que se trabaje en esa dirección.

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