India, el coloso de acero

En las últimas décadas, India ha experimentado un fuerte crecimiento económico, lo que ha despertado su apetito de acero tanto para la construcción de viviendas e infraestructuras como para desarrollar su industria. El G1 refleja que, en los últimos años, su capacidad siderúrgica no ha dejado de aumentar, al pasar de 34 Mt en 2000 a 138 Mt en 2022.

Si no tenemos en cuenta las caídas provocadas por  la crisis financiera que desató la caída de Lehman Brothers y la Covid-19, se puede observar un comportamiento similar de la producción y el consumo. Sin embargo, a partir de 2007, se rompe este equilibrio por un crecimiento menor de la demanda, lo que provoca que la brecha de exceso de capacidad supere los 22 Mt en 2022 (G2). Si esto sucede al alcanzar una producción de 125 Mt, con 300 Mt ¿cuál sería la brecha?

Tampoco podemos ignorar los nubarrones ambientales que se ciernen sobre este crecimiento. India es uno de los países más contaminantes del mundo. Su sector siderúrgico es responsable del 12 % de sus emisiones de efecto invernadero. Según un informe, los planes de expansión de 2030 basados en el carbón, cuadruplicarían las emisiones de su sector entre 2021-2050.

Déjà vu à la Bollywood: ¿volveremos a 2015?

India está ganando cada vez más peso internacional. En 2023 adelantó a China como país más poblado del mundo y superó a Reino Unido como quinta economía mundial en términos de PIB. Con el acero su ascenso ha sido vertiginoso.

En 2018, gracias al impulso de una demanda efervescente y el firme apoyo de las autoridades (es uno de los ocho sectores considerados estratégicos), India se convirtió en el segundo mayor productor de acero bruto del mundo. Y, en 2023, finalmente consiguió dar el sorpasso a la Unión Europea por 10 Mt, según datos de WorldSteel. Ahora bien, con este ambicioso plan para 2030 las autoridades pretenden dar un paso más.

El camino para conseguirlo está lleno de desafíos medioambientales y económicos. Además, corre el riesgo de acabar en una situación similar a la de China en 2015-2016. Recordemos que la explosión de capacidad anterior y el colapso de la demanda interna obligaron al gigante asiático a dirigir su excedente de producción al exterior, mediante prácticas desleales e inundado el mercado internacional con más de 100 millones de toneladas. Algo similar está ya sucediendo como se puede observar en la tendencia de las importaciones en España y la UE procedentes de India (GR3).

A pesar del prometedor potencial de la demanda hindú, parece poco probable que tenga capacidad para digerir, al menos a corto plazo, un aumento tan drástico. Lo más seguro es que esta producción acabe distorsionado el mercado y agrave aún más el problema mundial de sobrecapacidad.

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El otro día leí una noticia sobre las dificultades que está teniendo China para cumplir con sus propios planes de ajuste de sobrecapacidad de acero. A pesar de ser declarada ilegal, una acería de horno de inducción reinició su actividad, desafiando así la suspensión del gobierno (Kallanish).

La noticia en sí misma no me sorprendió: no es la primera y evidencia, una vez más, las complicaciones que tiene el país para acometer el proceso de reestructuración industrial.

El problema actual de la sobrecapacidad de acero

Uno de los principales desafíos que afronta la industria siderúrgica es la distorsión que provoca en el comercio internacional la sobrecapacidad industrial en ciertas economías de no mercado, como es el caso de China.

No profundizaré  en este tema,  que ya  hemos tratado en múltiples ocasiones (aquí, aquí, y aquí). Grosso modo, el desarrollo de su sector se materializó a base de “planes estratégicos”, lo que ha redundado en un exceso de sobrecapacidad.

Para hacernos una idea, en 2018 el PIB de China supuso el 19% del mundial, similar al de su población, mientras que el peso de su industria fue del 28%. Sin embargo, la cuota del país asiático en la producción mundial de acero superó el 51% en el mismo año. Claramente, el sector está sobredimensionado, después de haber registrado un crecimiento del 622% desde 2000 (11% crecimiento anual compuesto).

Los intentos de reestructuración de China

El problema de sobrecapacidad no es algo nuevo para las autoridades: llevan desde 2003 ejecutando distintos programas de ajuste, como el actual de 2016, en el que se enmarca la clausura de los hornos de inducción (ejecutada en 2017).

Desgraciadamente, el resultado no está siendo el esperado, como certifican las noticias, porque son medidas discrecionales que se olvidan de las fuerzas que operan en el mercado.

¿Alguna alternativa?

Como apuntan distintos estudios internacionales, las políticas más efectivas para resolver el problema de sobrecapacidad son aquellas basadas en el mercado ya que, precisamente, es uno de los mecanismos más poderosos para señalizar el comportamiento de los agentes económicos.

Por ofreceros un ejemplo, la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China publicó en 2016 una batería de recomendaciones con el objetivo de nivelar las reglas del juego, muchas de ellas basadas en el funcionamiento del mercado:

1. Seguir aplicando reformas en el sistema fiscal y financiero, mejorando el sistema de asignación del ahorro y reduciendo el peso de las instituciones públicas para evitar los problemas de riesgo moral entre las empresas.
2. Fortalecer el proceso de privatización, restando peso a las empresas públicas, fundamentalmente en los sectores que padecen de sobrecapacidad.
3. Eliminar la fijación estatal de los precios de las materias primas, especialmente en la energía y electricidad.
4. Incentivar la transparencia, el acceso y la calidad de la información mediante asociaciones empresariales independientes del gobierno, lo que mejoraría la toma de decisiones.

Entiendo que muchas de estas medidas son ambiciosas y complicadas de aplicar, especialmente si consideramos la contribución económica del sector siderúrgico a la sociedad y el impacto social subyacente. Para amortiguarlo, las autoridades podrían servirse de Fondos de Restructuración Sectorial (reorientando las capacidades de los profesionales) u otras formas de políticas activas de empleo.

La otra vía

China tiene experiencia en aplicar cambios copernicanos, como demuestra la senda marcada por las “Cuatro Modernizaciones”, políticas que le han permitido convertirse en la mayor economía del mundo. Solo necesita afrontar su problema de sobrecapacidad de acero de otra manera: “da igual que el gato sea blanco o negro, lo importante es que cace ratones”.

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No es fácil acertar desde este rincón del mundo, alejado miles de kilómetros de Washington y de Pekín, pero es asumible pensar que no se trata de simples amenazas. En un interesante artículo reciente sobre la política comercial de Estados Unidos, Kaiser y Bosch, defienden que en política comercial lo que está haciendo Trump es cumplir sus promesas electorales. En ellas figuraban, como prioritarias, la defensa de sus votantes norteamericanos y la seguridad nacional. En el caso de las relaciones con China, ambos puntos se encuentran altos en la agenda: el déficit comercial es obvio y en cuanto a la seguridad nacional ayer (15 de mayo) Trump firmó una orden ejecutiva prohibiendo a Huawei hacer negocios en EE.UU. Por ello, se están llevando adelante estas medidas de presión cuyo único efecto positivo a corto plazo es que concentran la atención estadounidense y parece que están llevando a retrasar seis meses los aranceles al automóvil europeo.

Sin embargo, ¿cuánto tiempo puede aguantar la economía estadounidense con este aumento de presión? Estamos viendo una fase de crecimiento sorprendentemente larga, con más de 100 meses consecutivos de creación de empleo. Pero medidas de este estilo solo pueden contribuir a un aumento de la inflación, ya que Estados Unidos no tiene capacidad para producir todo lo importado. En el caso del acero, cuyos aranceles están en vigor desde el segundo trimestre del año pasado, podemos ver en la gráfica (datos: Kallanish) como el precio de la bobina laminada en caliente se ha mantenido, desde la imposición de los aranceles en Estados Unidos, al menos un 25% por encima de nuestro mercado en el sur de Europa.

Desde UNESID y a la vista del gráfico, no puedo evitar comentar que la imposición de la salvaguardia en la UE, con contingentes libres de arancel basados en volúmenes históricos, no es una medida que restrinja el mercado o produzca aumento de precios.

Volviendo al hilo principal, un escenario probable es que Trump mantenga las medidas existentes y siga impulsando otras nuevas sin ninguna moderación y abusando del argumento de la seguridad nacional, para así presionar y conseguir lo antes posible las concesiones que esté buscando. Después de algunos éxitos, las podrá relajar porque en noviembre de 2020 tiene elecciones, y tiene que mostrar resultados pero sin incomodar demasiado a sus consumidores con subidas de precios generalizadas.

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El trabajo de un grupo de estas características es altamente complicado, más cuando se encuentra con dificultades añadidas como el enfrentamiento comercial entre sus dos mayores miembros integrantes, Estados Unidos y China.

Aunque, personalmente, no era muy optimista sobre su funcionamiento, debo reconocer que una vez la maquinaria se echa a rodar, genera inercias positivas para el sector.

Su ambicioso informe https://www.g20.org/sites/default/files/gfsec_ministerial_report_2018.pdf , pese a no llegar a cumplir todos los objetivos planteados, contiene puntos a valorar positivamente. Por una parte, mantiene un sistema de escrutinio de la capacidad y de los subsidios otorgados por distintos países y que están detrás de la mayor parte de inversiones irracionales.

En esta línea la OCDE, que sirve de apoyo al Foro, continúa recopilando subsidios y medidas de apoyo gubernamental http://www.oecd.org/industry/ind/Item_7a_Status_Subsidy_Database.pdf

Por otra parte, sigue poniendo el foco sobre los países en los que se concentra el problema y no olvida, en primer lugar, que debe seguir reduciéndose la capacidad. El interés de China es dar por válidos los pasos ya realizados recientemente y olvidar el problema, por lo que conviene que desde este Foro se siga insistiendo en el tema. Y en segundo lugar, hay países como India e Indonesia que tienen la tentación de sustituir a China como focos de aumento de capacidad, por lo que sigue siendo necesario fijar la atención sobre ellos.

Así pues por todo ello y aunque este organismo no pueda llevar a cabo directamente las políticas de reducción de subsidios y capacidades necesarias, debemos valorar positivamente su contribución a que el problema no se olvide y siga creciendo sin control.

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Los analistas de POSRI, en su última edición del “Asian Steel Watch” https://www.posri.re.kr/eng/board/section_content/6869 han publicado su opinión sobre el futuro de la industria en aquel continente. En su pronóstico, el crecimiento de China se parecerá cada vez más al de un país de la OCDE que al rápido aumento del pasado. La producción de electrodomésticos se estima que apenas crecerá un 0,8% frente al 2,9% de India o ASEAN. Los astilleros, aún con la resaca de la caída de pedidos producida entre 2011 y 2016, crecerán en China a ritmo similar que en Corea o Japón. Y aunque en el automóvil se espera mayor subida que en estos dos últimos países, tampoco parece que vaya a subir al ritmo de India o ASEAN.

Con esta evolución de los sectores consumidores, la previsión de consumo de productos siderúrgicos planos muestra dos bloque distintos: India y ASEAN creciendo a una velocidad propia de países en desarrollo, y China evolucionando al mismo ritmo que Japón o Corea.

Por supuesto que este análisis también lo han hecho las autoridades chinas y con conclusiones similares. Su propósito por tanto es generar crecimiento alrededor del consumo ya que la inversión se moderará. La duda es cómo serán capaces de gestionar los retos de un país desarrollado con su política planificadora. Del éxito que tengan dependemos muchos y entre ellos está la industria siderúrgica.

“foto de portada, cortesía Worldsteel”

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China es el país con mayor capacidad productiva de estos electrodos, por delante de Japón, la Unión Europea o los Estados Unidos, siendo hasta ahora un importante exportador. Pero en 2017 se ha producido un cambio radical en ese país. China había llegado al liderazgo en la producción “jugando con ventaja”, con fábricas muy competitivas en costes pero sin inversiones para reducir la contaminación derivada de esta fabricación. Al alcanzar en China niveles muy preocupantes de contaminación, su Gobierno ha tomado dos medidas: ha cerrado fábricas con una capacidad aproximada de 300.000 toneladas/año en el norte del país y ha restringido en un 20% la producción en las provincias de Henan y Shandong. Algunas fuentes cifran en 500.000 toneladas la producción china en 2017 después de estas restricciones.

A raíz de esta caída de la producción, los precios de los electrodos en el mercado internacional se han disparado, del mismo modo que las acciones de sus productores. Algunas han subido un 562% de enero a septiembre.  Pero un problema mayor puede ser la falta de abastecimiento, que ya se está notando en países donde la producción de acero estaba creciendo, como Irán  o Turquía.

Por supuesto, de la misma manera que sucedió cuando el petróleo estuvo caro, el alto precio invitará a invertir en nuevas capacidades, pero estas plantas necesitarán entre uno y dos años en estar activas.

Por tanto, los productores siderúrgicos van a tener que seguir gestionando este problema durante los próximos trimestres. Y la conclusión que se puede extrapolar para otras industrias es que la globalización de la cadena de aprovisionamiento es útil cuando está diversificada, pero cuando los proveedores se concentran en una sola región puede suceder que elementos a los que no se daba importancia, se acaben convirtiendo en críticos. La continuidad del servicio debe valorarse tanto como el precio.

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